ژوزِف اِرنِسْتْ رنان، ادیب و فیلسوف فرانسوی در پنجم اوت 1823م در فرانسه به دنیا آمد. وی در ابتدا به درخواست والدین خود به فراگیری الهیات پرداخت و همین مطالعه او درباره مذهب و كتاب های آسمانی باعث شد كه دست از همه آن ها شسته و تفسیر كاتولیك ها را از انجیل رد كند. به این ترتیب، از ابتدای زندگی، مذهب را رها كرد و به دنبال نویسندگی، فلسفه و تاریخ رفت. رنان اگرچه به تدریس متون مذهبی نیز اشتغال یافت اما به شخصیت های مذهبی، از دیدگاه تاریخ می نگریست. او امثال حضرت عیسی مسیح(ع) را اگرچه مردی بی نظیر توصیف می كرد اما وی را بشری می دانست كه عنوان معجزه برای او پذیرفته نیست. رنان با نگارش كتاب زندگی مسیح(ع)، با حذف قوانین تعبّدی و كنار نهادن معارف مرتبط با اسرار مذهبی، به خیال خود، دین مسیح(ع) را نجات داد. اما این اثر در واقع قابل بحث بود نه اثری علمی. وی در ادامه مسیر فكری و در تضادهای روح شكاك خود، عقاید خویش را عرضه نمود و جمعی از جوانان را شیفته خود ساخت. رنان در آثار خود الگوها و نمونه های رسمی عقاید را كه به مردم معرفی شده بود، مسخره می كرد و در عین حال كه تنها عقل را برای حاكمیت می پذیرفت، مركز شكاكیت فكری بود. از این رو، رنانیسم عبارت از سبكی شد كه همه اندیشه ها و افكار را در زمینه نسبیت بررسی می كرد و هیچ گونه تعبد، تقید و مطلق بودن را برنمی تافت. رنان كه در زمینه شرق شناسی نیز مطالعات فراوانی انجام داده، بر تشریح تاریخ ادیان مختلف به ویژه یهود تكیه كرده است. آینده علم، اصول مسیحیت و مكالمات و درام فلسفی از جمله آثار اوست. ارنست رنان سرانجام در 28 مه 1892م در 69 سالگی جان سپرد.
